La tos es una acción refleja caracterizada por la expulsión de forma súbita de aire en los pulmones para eliminar distinto tipo de material de las vÃas respiratorias, como ser:
- Secreciones excesivas.
- LÃquidos.
- Material extraño.
En ese sentido, hay que considera la tos como un importante mecanismo respiratorio de defensa.
Sin embargo, también puede ser sÃntoma de enfermedad subyacente.
Además de la incomodidad al toser, la tos excesiva puede causar problemas multisistémicos.
Por ejemplo, puede provocar ansiedad, fatiga, insomnio, dolor muscular (mialgia), ronquera (disfonÃa), transpiración e incontinencia urinaria (1).
Otras dificultades, como el aumento de la autoconciencia y los cambios en el estilo de vida, también son consecuencias comunes de la tos crónica (2).
¡La tos es una queja médica común!
Se estima que es responsable de aproximadamente 30 millones de visitas al médico anuales tan solo en los Estados Unidos (3).
En la mayorÃa de los casos, generalmente cuando son causadas por una infección respiratoria aguda, la tos desaparece por sà sola en tres semanas.
Clasificación de la tos
La tos a menudo se clasifica en función de su duración. Existe la tos aguda que dura menos de tres semanas.
Cuando su duración supera las tres semanas se considera subaguda (3-8 semanas) o crónica (más de ocho semanas) (4).
Se usan varias definiciones al describir la condición (5):
- Aguda: aparición súbita y duración hasta 3 semanas.
- Subaguda: duración entre 3 y 8 semanas.
- Crónica: duración más de 8 semanas.
- Productiva: que produce flema o moco.
- Seca: no hay flema ni moco.
- Nocturna: solamente ocurre de noche.
- Hemoptisis: tos acompañada de sangre.
Tos aguda
La tos aguda es aquella que tiene una duración máxima de tres semanas.
Debido a que la tos aguda tiene un rango de causas que son diferentes en adultos que en niños, los niños deben ser evaluados y tratados de manera diferente.
El American College of Chest Physicians (ACCHP) recomienda que los pacientes con tos aguda se dividan en niños (menores de 15 años) y adultos (mayores de 15 años) (6).
La mayorÃa de los casos de tos aguda son causados por infecciones. Estos se dividen comúnmente en infecciones del tracto respiratorio superior e inferior.
1. Tos aguda debida al resfriado común
Es la causa más frecuente de tos aguda.
Es causada por una infección viral de nariz y garganta, por lo tanto, se clasifica como una infección del tracto respiratorio superior.
Otros sÃntomas asociados con el resfriado común son dolor de garganta, secreción nasal o congestión nasal, estornudos, fiebre baja y dolores en el cuerpo.
El virus del resfriado ingresa al cuerpo a través del tracto respiratorio superior (boca, ojos o nariz).
Dicho virus generalmente se transmite por gotitas en el aire cuando una persona con resfriado común tose, estornuda o habla.
También puede propagarse por el contacto mano a mano con alguien que tiene un resfriado o por objetos contaminados como juguetes o móviles.
Los niños menores de seis años tienen mayor riesgo de sufrir resfriados. Se puede esperar que los adultos sanos tengan dos o tres resfriados al año (7).
La mayorÃa de las personas se recuperan de un resfriado común en 7-10 dÃas. Sin embargo, en los fumadores, los sÃntomas a menudo duran más.
2. Influenza («gripe»)
La influenza, comúnmente llamada gripe, es una infección viral que afecta el sistema respiratorio. Nariz, garganta y pulmones por lo general son los afectados.
SÃntomas comunes de influenza:
- Fiebre.
- Dolor de garganta.
- Dolor de cabeza.
- Congestión nasal.
- Dolor muscular.
- Tos seca persistente.
- Cansancio.
Inicialmente, la gripe puede parecer un resfriado común con estornudos, secreción nasal y dolor de garganta.
Si bien los resfriados generalmente se desarrollan lentamente, la influenza tiende a aparecer repentinamente.
Aunque un resfriado puede ser una molestia, las personas generalmente se sienten mucho peor con la gripe (8)
¡La influenza o gripe es sumamente contagiosa!
Los virus viajan en gotitas diseminadas al toser y estornudar.
Estos pueden ser inhalados directamente o propagados por objetos contaminados como toallas o móviles.
Por lo general, la gripe se resuelve por sà sola.
Sin embargo, las complicaciones de la influenza a veces pueden ser graves e incluso pueden llegar a causar la muerte.
Es más probable que esto ocurra en niños pequeños, adultos mayores, mujeres embarazadas.
Asà como en pacientes con enfermedades crónicas y personas cuyo sistema inmune está debilitado.
¡La neumonÃa es la complicación más grave debida a la influenza!
3. Bronquitis aguda
La bronquitis aguda, también conocida como resfriado torácico, es una infección del tracto respiratorio inferior causada por inflamación del árbol bronquial.
El árbol bronquial esta formado por bronquios (tubos) que transportan aire a los pulmones.
Cuando los bronquios se infectan, se hinchan y se forma mucosidad (lÃquido espeso) dentro de ellos (9).
La bronquitis aguda dura al menos cinco dÃas. Por lo general, es autolimitada y se «resuelve» en una o tres semanas (10).
La tos es el sÃntoma más común de la bronquitis aguda. Puede ser con o sin producción de esputo.
Otros sÃntomas incluyen dolor de garganta, sibilancias, dificultad para respirar, fiebre, molestias en el pecho, escalofrÃos y dolores corporales.
La bronquitis aguda es causada principalmente por infecciones virales. Estos incluso pueden ser los mismos virus que causan el resfriado común.
La bronquitis aguda a veces puede ser causada por infecciones bacterianas y fúngicas (9).
La exposición a irritantes, como humo, polvo o vapores, también puede causar bronquitis aguda.
Diagnóstico presuntivo
La bronquitis aguda suele tener diagnóstico presuntivo.
Es decir, se basa en la historia y el examen, cuando el paciente presenta tos aguda, y tÃpicamente productiva, de menos de tres semanas de duración.
La fiebre no es común en personas con bronquitis aguda.
Sin embargo, tener fiebre puede ser un sÃntoma de otra condición, como la gripe o la neumonÃa (10).
El tratamiento se centra en la educación del paciente y la atención de apoyo.
Los antibióticos no son necesarios para la gran mayorÃa de los pacientes. Los antibióticos se usan en exceso para esta condición (8).
Una de las razones por las que se prescriben antibióticos es la preocupación de muchos médicos de pasar por alto un caso de neumonÃa aguda.
La neumonÃa aguda todavÃa mantiene una mortalidad relativamente alta, especialmente entre ancianos (11).
4. NeumonÃa
La neumonÃa es una inflamación causada por infección de los alvéolos pulmonares. Puede ser causada por bacterias, virus y hongos.
El tipo más común de neumonÃa es la neumonÃa adquirida en la comunidad. Ocurre fuera de los hospitales.
La neumonÃa puede ser una complicación debida por otra condición, como la gripe.
El riesgo de sufrir neumonÃa es mayor en pacientes con enfermedades crónicas subyacentes, como enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), asma o insuficiencia cardÃaca.
Los pacientes con neumonÃa a menudo tienen fiebre y tos productiva.
Otros sÃntomas incluyen escalofrÃos, dolor en el pecho y dificultad para respirar.
La neumonÃa adquirida en el hospital ocurre durante una estadÃa en el hospital, generalmente cuando los pacientes están siendo tratados por otra enfermedad.
Puede ser grave porque estos pacientes suelen ser más vulnerables y las bacterias responsables pueden ser resistentes a los antibióticos.
5. Tos ferina (tosferina)
La tos ferina es una infección respiratoria sumamente contagiosa que afecta las vÃas respiratorias y los pulmones.
Es causada por un tipo de bacteria llamada Bordetella pertussis que se propaga en las gotas de la tos o estornudos de una persona infectada (12).
Los primeros sÃntomas suelen ser similares a los de un resfriado común, como dolor de garganta y secreción nasal.
Aproximadamente una semana después, a menudo se desarrolla tos severa, a veces seguida de respiración aguda.
Los ataques de tos generalmente duran unos minutos a la vez. La tos generalmente produce una mucosidad espesa, a veces seguida de vómitos.
Hoy, la tos ferina afecta principalmente a niños muy jóvenes, adolescentes y adultos cuyo sistema inmunológico es débil (13).
Los pacientes adultos a menudo tienen un curso atÃpico de enfermedad leve con tos seca inespecÃfica.
6. Empeoramiento de la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC)
La enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), fundamentalmente es una enfermedad crónica.
Pero, un número considerable de pacientes sufren brotes caracterizadas por empeoramiento o «exacerbación» de los sÃntomas.
En muchos casos, el empeoramiento se debe a infecciones de las vÃas respiratorias, los pulmones o por inhalación de sustancias irritantes del medio ambiente.
Sin embargo, en muchos casos, se desconoce la causa.
Los sÃntomas tÃpicos incluyen (14):
- Mayor dificultad para respirar de lo habitual.
- Cambio en el esputo (tanto en color como en la cantidad).
- Aumento de la tos.
- El cansancio es mayor de lo normal (fatiga).
- Problemas para dormir.
- En algunos casos, fiebre.
7. Embolia pulmonar (EP)
La embolia pulmonar es un bloqueo en una o ambas arterias pulmonares.
Es causada por coágulos de sangre que viajan desde las extremidades inferiores, a través de las cavidades cardÃacas derechas y se alojan en los pulmones.
La embolia pulmonar puede ser mortal (15).
En la mayorÃa de los casos, un coágulo de sangre en las venas profundas de la pierna, llamado trombosis venosa profunda (TVP), es la causa subyacente de la embolia pulmonar.
La hinchazón dolorosa de una pierna, tobillo o pie debe levantar sospechas de TVP.
Los sÃntomas más comunes de la embolia pulmonar incluyen dificultad para respirar, tos y, a veces, dolor en el pecho que empeora al respirar (dolor pleurÃtico).
Se pueden encontrar signos de trombosis venosa profunda en una o ambas piernas.
8. Tos aguda por lesiones causadas por inhalación aguda
Inhalar ciertas sustancias pueden causar lesiones en las vÃas respiratorias y provocar tos aguda.
Esto puede ocurrir en distintos lugares, incluido el hogar y en el trabajo (17).
Ejemplos de irritantes quÃmicos comunes son:
- AmonÃaco.
- Cloruro de hidrógeno.
- Sulfuro de hidrógeno
- Fluoruro de hidrógeno.
- Dióxido de azufre.
- Oxidos de nitrógeno.
- Cloro.
La inhalación de humo durante los incendios es común entre los bomberos y otro tipo de vÃctimas (no ocupacionales).
Las personas que se exponen accidentalmente a gases tóxicos generalmente se recuperan por completo.
Sin embargo, a veces pueden desarrollarse complicaciones graves agudas o graves crónicas que amenazan la vida (18).
Tos subaguda y crónica
Una tos que dura más de tres semanas es subaguda (3-8 semanas) o crónica (más de 8 semanas) (4).
9. Tos postinfecciosa
La persona puede quejarse de tos persistente después de infecciones respiratorias agudas, como el resfriado común o la bronquitis aguda.
Si la tos dura más de tres semanas, deja de ser aguda, para caer en la categorÃa de subaguda.
Se ha demostrado que la tos postinfecciosa es la causa más común de tos subaguda.
El estudio también encontró que dicha tos con frecuencia se resuelve sin terapia especÃfica (19).
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10. SÃndrome de tos de las vÃas aéreas superiores (UACS)
El ACCHP define el sÃndrome de tos de las vÃas respiratorias superiores (UACS) como un sÃndrome caracterizado por tos crónica relacionada con anomalÃas de las vÃas respiratorias superiores (20).
Recuerda que se considera tos crónica cuando su duración supera las 28 semanas.
La UACS se asocia tÃpicamente con goteo postnasal y presencia de moco en la garganta (21).
Cuando las células de la mucosa que recubren la cavidad nasal producen un exceso de moco, se da el goteo postnasal.
El exceso de moco se acumula en la garganta o en la parte posterior de la nariz (nasofaringe).
Los sÃntomas del goteo postnasal incluyen secreción nasal frecuente y sensación de goteo de lÃquido en la parte posterior de la garganta (4).
Esto a menudo es seguido por aclaraciones frecuentes de la garganta.
Sin embargo, muchos pacientes con goteo postnasal no experimentan estos sÃntomas. En estos casos, la tos crónica puede ser el único sÃntoma.
Varios remedios para UACS pueden ser útiles. Un humidificador o inhalación de vapor puede ser gran ayuda.
Mantenerse bien hidratado puede ayudar a mantener la mucosidad más fluida.
En algunos casos, dormir apoyado sobre almohadas puede evitar que el moco se acumule en la parte posterior de la garganta.
La irrigación nasal, generalmente disponible sin receta médica, puede ayudar y descongestionantes orales, como la pseudoefedrina o la fenilefrina.
La guaifenesina (como Mucinex) es un medicamento que puede diluir la mucosa (moco).
Los antihistamÃnicos (difenhidramina, clorfeniramina, loratadina, desloratadina, fexofenadina, cetirizina, levocetirizina) y descongestionantes nasales pueden ser útiles.
Sin embargo, los descongestionantes nasales solo deben usarse durante un dÃa o dos, ya que un tratamiento más prolongado puede empeorar la situación.
11. Asma
El asma es la segunda causa principal de tos crónica en adultos, y la causa más común en niños (24).
El asma es una condición en la cual las vÃas respiratorias se estrechan, se hinchan y producen moco adicional.
Esto puede causar dificultad para respirar, sibilancias, opresión en el pecho y tos no productiva.
Algunos pacientes con asma tienen ataques poco frecuentes o tienen sÃntomas en ciertas condiciones, como cuando hacen ejercicio.
En cambio, otras personas tienen sÃntomas más frecuentes o crónicos.
El asma inducida por alergia se desencadena por sustancias en el aire como el polen, las esporas, los ácaros del polvo y la caspa de las mascotas.
Otros sÃntomas de alergia son ojos llorosos y secreción nasal son comunes.
El asma inducida por el ejercicio generalmente es provocada por el ejercicio y a menudo empeora cuando el aire está frÃo y seco.
El asma ocupacional generalmente se desencadena por irritantes en el lugar de trabajo, como humos quÃmicos o polvo.
12. Tos por reflujo gastroesofágico
Se cree que el reflujo gastroesofágico es la segunda o tercera causa más común de tos crónica.
La enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE) es una enfermedad digestiva crónica que ocurre cuando el ácido del estómago u, ocasionalmente, el contenido del estómago, regresa (reflujo) al esófago.
El reflujo irrita y puede dañar el revestimiento del esófago hasta causar la enfermedad.
La mayorÃa de las personas sanas experimentan reflujo ácido y acidez estomacal de vez en cuando.
Sin embargo, cuando estos sÃntomas ocurren al menos dos veces por semana o interfieren con la vida diaria, se debe sospechar ERGE.
No obstante, muchos pacientes con reflujo gastroesofágico no experimentan reflujo ácido o acidez estomacal. En estos casos, la tos puede ser el único sÃntoma.
La mayorÃa de las personas pueden controlar los sÃntomas de la reflujo gastroesofágico con cambios en el estilo de vida y medicamentos de venta libre.
Pero, algunos pacientes de reflujo gastroesofágico pueden necesitar medicamentos recetados, o incluso cirugÃa, para reducir los sÃntomas.
Los inhibidores de la bomba de protones como Nexium, Protonix, Prevacid, Aciphex o Prilosec son particularmente útiles.
13. Apnea obstructiva del sueño (AOS)
La apnea obstructiva del sueño (AOS) es un trastorno del sueño relativamente común con varias consecuencias potencialmente graves.
Hace que la respiración se detenga y luego comience de nuevo de manera intermitente durante el sueño.
La AOS ocurre cuando los músculos de la garganta se relajan y bloquean intermitentemente las vÃas respiratorias durante el sueño causando una obstrucción repetitiva de las vÃas respiratorias superiores.
La apnea del sueño obstructiva puede afectar seriamente la calidad de vida y está fuertemente asociada con el riesgo de diabetes, presión arterial alta, trastornos hepáticos y enfermedades cardiovasculares.
Estudios recientes han demostrado la resolución de la tos crónica en muchos pacientes después del tratamiento de AOS con diagnóstico concomitante (28).
Sin embargo, muchos pacientes con AOS también padecen enfermedad por reflujo gastroesofágico (ERGE), sÃndrome de tos de las vÃas respiratorias superiores (UACS) y asma relacionada con la tos.
Se desconoce si la tos en pacientes con apnea del sueño obstructiva AOS es causada por estos trastornos o está directamente relacionada con la apnea obstructiva del sueño.
14. Tos del fumador
La tos del fumador es una tos crónica que por lo general se desarrolla entre los fumadores.
Inicialmente, puede ser seca, pero con el tiempo generalmente se vuelve productiva.
La tos de fumador suele empeorar al despertar por la mañana.
Una tos crónica entre fumadores a largo plazo a menudo se debe a una enfermedad subyacente, como la bronquitis crónica o el cáncer de pulmón.
El mejor tratamiento para la tos del fumador es dejar de fumar totalmente.
Si bien la tos a veces puede empeorar inicialmente una vez que se deja de fumar, casi siempre mejora con el tiempo.
Espero que si has llegado hasta este punto no haber dejado nada en el tintero sobre las causas de la tos.
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